***
- Так-так-так, - насмешливый голос гулко разносился под темными сводами, - какая интересная у вас подобралась компания. Даже два!! Хранителя и недавно вышедшая из забвения ведьма, - не менее насмешливый желтый глаз уставился на двух кошек, копилками замерших у девичьих ног и немигающим взглядом изучающих темную фигуру, - даже не знаю, что и подумать. А как же мирные переговоры и слово чести?
Отблеск темного пламени мелькнул в желтых глазах, одна из кошек предупреждающе зашипела.
- Ладно-ладно, всегда догадывался, что у Хранителей туговато с юмором, - хохотнул Дух мрака, - Пожалуй перейдем к делу. Итак, предысторию вы знаете. Дабы не нарушать равновесия, я обратился к Совету. Артефакт находится у моего сына, глупый мальчишка попытается открыть Портал. Приведите его ко мне. Они оба! мои, за это я гарантирую сохранить баланс. Но под силу ли вам выполнить столь скромную просьбу? Выбор Совета представляется мне странным.
Его глаза окинули прямую девичью фигурку. Что-то настораживало Духа, однако уловить причину он не мог. Это раздражало, даже чертовски раздражало. Круги силы окружали девчонку. Сильна, но всего лишь ведьма... Однако, ведьма с юным лицом, проведшая не один век в забвении... Взгляд его упорно возвращался ко лбу девушки, словно там должно быть что-то... знак... но не было ничего. Ну в самом деле, ему ли связываться с ведьмами, пусть выполнит поручение, а там...
- Итак, - сладко улыбнулся Дух мрака, - время действовать. Запомни, у тебя есть 5 дней. После чего вмешаюсь я. Лови!
В воздухе появился блестящий медальон. И скользнул в девичью руку.
- Ах, да. Забыл предупредить - услышала девушка, охваченная вихрем телепорта, - тебя ждет другой мир.
***
- Эй, ведьма, чего застыла?! - громкий окрик заставил меня очнуться.
- Не твое дело, - услышала я свой и в тоже время какой-то чужой голос.
- Смотри-ка, наша ведьма сегодня не с той ноги встала или упырь несговорчивый попался? Кто это тебя так приложил?
Я открыла глаза и обнаружила себя стоящей у входа в какую-то странную постройку. А, корчма. Чувствовала я себя и впрямь как-то не очень, машинально приложив руку ко лбу, зашипела от боли, обнаружив там приличную шишку. Голова болела, перед глазами плыли световые круги.
- Миа, шла б ты к себе в комнату, не пугай народ, - голос принадлежал корчмарю, Тарану. - я сейчас кликну Винку, она принесет тебе воды.
Хм, я его знаю. А откуда знаю? Сложный вопрос. Кивнув, я двинулась внутрь, попутно обнаружив, что ноги несут меня смутно знакомым путем. Оказавшись внутри комнаты, надеюсь не ошиблась дверью, которую занимала со вчерашнего вечера, я рухнула на лавку и закрыла глаза, ожидая, когда перед глазами перестанут мелькать световые круги. Сознание двоилось. Не открывая глаз, я ощупала голову на предмет дополнительных повреждений. Ничего не обнаружив помимо уже знакомой шишки, я продолжила исследование. Хм, волосы длинные, спутанные, одежда странная, как только смогу открыть глаза - посмотрю. На пальце обнаружилось что-то металлическое и чудесно прохладное. Перстень?! В дверь постучали, и в комнату ловко просочилась Винка с бадьей в руках. Приоткрыв глаз, я махнула рукой в ее сторону, и когда она исчезла, с усилием села на лавке. Отстегнула и сбросила тяжелый плащ, пошатываясь, доползла до бадьи с водой и с наслаждением умылась. Когда стены и потолок перестали вращаться каруселью, я открыла глаза, чтобы осмотреть комнату. Какое-то воспоминание мелькнуло, и я довольно резво бросилась к брошенному плащу. В его складках нащупала медальон. Конечно, телепорт, хотя не только. В голове все встало на места, но подумаю об этом позже. Оглядевшись, я увидела свой дорожный мешок, ловко развязав узлы, достала настой из трав и сделала несколько глотков. Потом достала пузырек с пахучей мазью и обильно смазала шишку. Поймала себя на мысли, что если особо не вдумываться, то действую я со знанием дела. Так, теперь мне нужно зеркало. Я осмотрелась. И о чудо, вот оно.... Немного мутное, но выбирать не приходится. Переход между мирами штука неприятная, но для подготовленного... Да-да, я тоже забыла предупредить... я делаю это не в первый раз, хоть навыки и подзабылись. У меня в запасе тоже найдется пара сюрпризов. Ох, не этого мне хотелось, когда я отказывалась от власти. И теперь преданная когда-то сила мстила мне, и каждая ее капля просыпалась с болью. И об этом я подумаю позже. Зеркало. Каждый мир по своему меняет облик приходящего, я вздохнула и всмотрелась в мутноватую гладь. Оттуда, на меня смотрела девушка с приятными, но немного хищными чертами лица. Пожалуй излишне резкий излом бровей, темные глаза, длинные волосы висели почти до пояса (продолжая смотреть, я начала заплетать их в косы), крупный рот, над верхней губой почти незаметный шрам. Средний рост, тренированное тело. Все это было моим и одновременно немного чужим. На пальце блеснуло мудреное кольцо из светлого металла. Попыталась сосредоточить на нем взгляд. Нет, пока не пойму. Я вернулась на лавку и обхватила голову руками. Корчмарь назвал меня ведьмой. Значит в этом мире колдовство не скрыто. Перстень, Врата тишины.... пожалуй, так называется место, где мелкий гаденыш собирается открыть Портал. Хотя почему мелкий. И что я про него знаю? Ничего. Очередная насмешка Духа. Итак, мой план? Нет плана. Не пойдет. Пожалуй стоит разузнать про место и направится туда. И подождать уже там. Что ж, это уже похоже на план. С этой мыслью я провалилась в целительный сон.
***
Когда вошел незнакомец, я уже часа два как болтала с матерью корчмаря. Старая сплетница была просто кладезем всевозможной информации. Помимо местных дел, я успела узнать большую часть здешних побасенок и преданий. А так как проснулась я в полном здравии, сытно позавтракала, данная беседа весьма развлекала, хоть и мало чем помогла в поисках. Все, что удалось узнать - двигаться нужно на юг, так как все неизвестное происходило именно там. Судя по всему, все остальное бабка несомненно знала. Незнакомец в длинном сером плаще, едва появившись на входе, брезгливо наморщил породистый нос и направился к стойке. Тихим голосом произнес пару слов, после чего корчмарь указал рукой в мою сторону. Решительным шагом этот серый господин направился ко мне, пристально вглядываясь в мой облик, и видимо облик его не впечатлял. Я нахмурилась, бабка бесшумно исчезла на кухне.
- Вы Миа, ведьма третьего ранга? - в голосе незнакомца явно звучали повелительные нотки.
- Заказы на упырей и летунов я временно не принимаю, поищите другого ведьмака.
- Разве я что-то сказал про упырей? Предъявите мне метку - его интонации определенно меня раздражали. Прикинув свое владение местным лексиконом, я уже приготовилась указать ему направление так сказать пути, но в последний момент прикусила язык. За спиной незнакомца сидела остроухая кошка и внимательно на меня смотрела. Протяжно вздохнув, я протянула левую руку ладонью вверх, на ладони на миг высветилась прозрачная гербовая метка. Незнакомец удовлетворенно кивнул.
- У меня есть для вас заказ, не связанный с упырями. Прошу вас пойти со мной, не хотелось говорить здесь, - не дожидаясь ответа, незнакомец вышел во двор. Кошка повела ушами и двинулась следом. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Что ж, кажется Врата тишины ближе, чем мне казалось.
Во дворе стояла крытая повозка, запряженная превосходными лошадьми. Незнакомец вышагивал чуть в стороне.
- Так что вы хотите?
- Что вам известно о лэрде Девлине? - спокойным тоном поинтересовался он.
"Ничего", - чуть было не брякнула я. Присев на корточки, я погладила кошку по лобастой остроухой голове и попыталась сосредоточиться. В голове стали чередоваться образы, складываясь в единую цепочку.
- Лэрд - правитель южных земель, потомственный маг огня и хранитель одного из трех переходов силы здешних земель, а также талисмана четырех стихий...
- Откуда Вы?!... как?!... это не ваш..., - буквально зашипел он, но тут же одернул себя. А я подумала, что стоит быть сдержаннее, в действительности ведьме третьего ранга не положено обладать столь полной информации о более высших. - Что ж, похоже магистрат повысил уровень знаний ведьм - уже спокойнее добавил таинственный гость, - тогда вы быстрее поймете суть моей просьбы. Мое имя ... сэр Эмврос, я являются тайным советником лэрда, и прошу вас сопровождать его в ... одной поездке.
- Разве маг нуждается в защите ведьмы?
- Не говорите глупостей, на вид вы кажетесь умнее. В обычной ситуации нет, но в данном случае... Ударим по рукам, и я поведаю детали. Поверьте, вознаграждение будет весьма и весьма щедрым. Лэрд никогда не был скуп.
- Ответьте прежде, куда?
- Скажем, в одно заповедное местечко, где мага может встретить нечисть, мешающая заниматься магическими делами. Вот вы займетесь этим, не отвлекая лэрда на мелочи..
Я вновь посмотрела на кошку. Она деловито умывалась, щурясь на солнце. Ну хорошо, намеки я понимаю.
- Ладно, мы договорились, - и я протянула ему руку. Кошка одобрительно кивнула и растворилась в солнечном свете. А я отправилась за вещами.
Когда через несколько минут повозка лихо тронулась с места, а я удобно устроилась на сидении, собираясь немного вздремнуть, мой наниматель как бы между прочим заметил:
- Да, забыл кое-что уточнить, лэрд не будет знать о нашем договоре. Для него вы обычный сопровождающий на всякий случай, а не специально нанятый человек.
Да, везет мне на забывчивых мужчин. Мое дрему как рукой сняло.
- Мне кажется, вы должны все же уточнить некоторые подробности.
- Ну только некоторые. Видите ли госпожа ведьма...
Я слушала его спокойный повелительный голос и понимала, что что в ближайшие пару дней головные боли мне обеспечены. Сила возвращается, но не прощает предательства. И я была абсолютно уверена, что лэрд последует к порталу... к Вратам. Он тоже чувствует нарушение баланса.
***
Итак, осталось два дня из отпущенного мне срока. Мы выехали на рассвете небольшой компанией в четыре человека: сам лэрд, личный телохранитель, целитель и я. Не знаю, что сказал ему сэр Эмрос по поводу меня. Впрочем, у лэрда был столь отрешенный взгляд, что он вряд ли замечал что-то вокруг. Невидимые простому глазу круги силы окружали его, он посылал их впереди себя, выискивая, что-то видимое лишь ему. Постоянно сосредоточенный. Наша маленькая свита не приближалась к лэрду, не зная, что происходит, они понимали суть. Я покачивалась в седле, задумчиво почесывая свою кобылу между ушами. Я чувствовала силу, талисман четырех стихий был с ним. Не понимая, чье именно присутствие: талисмана или лэрда-мага колебали мою собственную силу. Мне приходилось буквально сдерживать себя, за неполный день пять раз мое тело скручивало болезненной судорогой. Защитная руна отрицания слабо мерцала над головой, отводя внимание всех обладающих магией. Зато проснулось кольцо, оно потеплело. Украдкой, я наблюдала за лэрдом. Пожалуй впервые здесь я пожалела о том, что моя внешность довольна далека от представлений о женственности и нежности. В таких, как я, не влюбляются. Сам лэрд Девлин был высок и подтянут, что не редкость для мужчин здешних земель. Редкостью были цвет волос и глаз, то был темный цвет прогоревшего пепла, будто он был им присыпан. Единственный раз, когда лэрд поднял на меня взгляд, в его глазах мелькнули зеленоватые огоньки. Как случайный блик на острие кинжала. Я первая отвела взгляд и быстро затерялась среди сопровождения. Он умен, и он - маг. Но с тем, что ждет его там - даже лэрд не справится один. Мы ехали уже несколько часов, весь путь займет около суток. Я кидала взгляды на спину лэрда и думала о том, что ради желания прожить только одну жизнь обычного человека, я отказалась от своего могущества. Сила не простила, а забвение оказалось столь коротким. Но ни в одной из моих жизней, не было мужчины, из-за которого раньше я задумалась бы о собственной внешности. Сумерки уже спустились, а это значит добираться далее придется в темноте. В самое время разгула нечисти. Уж кому, как не отпрыску Мрака призвать их. Я напрягала чувства, пыталась понять, что именно ждет впереди. Магию пока стоит использовать строго ограниченно, ведьма не может видеть того же, что и маг. Оставались инстинкты и логика. Тревога пришла внезапно, и прочие мысли быстро отступили. Впереди была преграда. Я подняла голову и посмотрела на лэрда, стараясь угадать, почувствует ли он то же. Даже глядя в его затылок, было понятно, чувствует. Чувствует живое порождение мрака. Почудилось ли мне, или ноздри действительно уловили слабый запах несвежей шерсти. Лэрд пришпорил коня и медленно вытащил из ножен широкий меч, обережный камень на плечевом браслете налился зеленоватым огнем. Как по команде, мы вытащили мечи. Низкий утробный рев разорвал тишину. Впереди на дороге злобным светом полыхнули глаза хищников. Оборотни, не перевертышы, поняла я. Окружают кольцом. Развернув коней, мы приготовились к схватке, молчаливым согласием определив себе противника. Вожак смотрел на лэрда, мы ждали. Похожая на волка тварь взвилась в воздухе, и в тот же момент с руки лэрда сорвалось огненное кольцо пламени. Ослепительной вспышкой полыхнул зеленым огнем камень на браслете, будто рассеченный вой оборвался в воздухе, и вокруг нас остались лишь несколько кучек пепла. "Ух ты! - подивилась я, схватившись за руку, собственное кольцо горячим обручем сдавило палец, - силен. Зря сэр Эмврос так беспокоится за своего господина". Лэрд лишь на мгновение склонил голову, будто разом устал, и тут же, выпрямившись в седле, двинул коня вперед. Путешествие перестает быть скучным. Мы продолжали следовать в темноте, трижды твари пытались атаковать наш маленький отряд, и каждый раз их постигала участь оборотней. Странно, думалось мне, маг с легкостью справлялся с тварями, и твари, как на подбор, из тех, кого не посылают на мага огня. Или отпрыск Мрака не столь умен, либо самое интересное ждет нас впереди.
Утро застало нас на выезде из леса. И лэрд объявил привал. К концу дня мы должны были достигнуть цели нашего путешествия, поэтому силы понадобятся всем. Мы быстро разбили небольшой лагерь, разобрались с едой. Присмотрев себе неплохое место, я решила немного поспать, когда ко мне вдруг подошел сам лэрд и пристально посмотрел в глаза. Кольцо снова раскаленным огнем стиснуло палец, это он пытается прощупать мой уровень силы. Затем лэрд опустил взгляд и тихим голосом произнес:
Утро застало нас на выезде из леса. И лэрд объявил привал. К концу дня мы должны были достигнуть цели нашего путешествия, поэтому силы понадобятся всем. Мы быстро разбили небольшой лагерь, разобрались с едой. Присмотрев себе неплохое место, я решила немного поспать, когда ко мне вдруг подошел сам лэрд и пристально посмотрел в глаза. Кольцо снова раскаленным огнем стиснуло палец, это он пытается прощупать мой уровень силы. Затем лэрд опустил взгляд и тихим голосом произнес:
- Не знаю, что с тобой не так, но знаю, что ты должна следовать за мной к Вратам тишины, ведьма.
И ушел. А я закрыла глаза, строго приказав себе немедленно уснуть.
***
"А вот и наше интересное", - пришла мысль, пока я разглядывала двух огромных саламандр, тварей, не подвластных магии огня. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, они двигались на редкость резво, и легко бы отрезали нам путь назад. Огромные когти и кривые острые зубы легко перекусывали хребет коня. Лэрд выжидал, обнажив меч. Огонь был бесполезен против порождений огня. Ну вот и моя очередь. Я глубоко вздохнула, и потянула магию. Первые руны защиты земли легли на животных и людей, следующие руны прохладной струйкой коснулись мечей. В отличие от магов, привязанных к своей стихии, ведьма может призвать силу любой из них, но, к сожалению, ненадолго. Все зависит от силы питающего ведьму амулета. Мечи заблистали ледяным кристаллических блеском.
- Сколько у нас времени? - невозмутимо спросил лэрд.
- Ну.... минут десять, - смущенно ответила я. Отступать от роли пока не хотелось.
Лэрд кивнул. Мы разделились и стали заходить в атаку. Огненная тварь проворна, однако уязвима. Касание ледяным мечом парализует. А вот и последний подарок ведьмы. Соскочив с коня, я упала на колени и дунула в пыль, вплетая в свое дыхание воздушную руну. Пыль взвилась вверх, образовав вокруг тварей плотную завесу. Все, дальше дело только за ловкостью. Кинувшись сквозь завесу, я плюхнулась на землю, и, проехав пару метров под брюхом наполовину ослепшей саламандры, почти наугад ткнула мечом. Меч прошел сквозь что-то мягкое, я закрыла глаза и быстро перекатилась на живот. И через мгновение оглушающе чихнула от пыли. Звуки стихли. Я открыла глаза и осмотрелась. Пыль развеялась, одна тварь лежала на боку рядом со мной, а в мою сторону бежал целитель. Вторая тварь лежала в десятке шагов кверху желтоватым брюхом, лэрд, упершись ногой, вынимал из ее горла свой меч, его телохранитель, прижав к себе руку сидел неподалеку на земле. Мои руны истончались, исчезая. Я хотела создать небольшое кольцо, чтобы поискать, что еще ждет нас здесь, и уже начала делать рукой едва заметные пасы, как вдруг лэрд перехватил мою руку.
- Не надо, - едва слышно произнес он, - там больше ничего нет. Потому что... меня там ждут.
***
Врата тишины... Поляна был наполнена безмолвием, как и все вокруг. Мы устроили привал. Время было, однако меня не покидала настороженность. Лэрд сказал, что его там ждут, только его. Значит, ничего не помешает ему отправиться туда в любой момент. Нужно быть наготове. Я также знала, что оружие бессмысленно в битве магии, поэтому спокойно отложила меч. Лишь небольшой кинжал спрятала в сапог и стала выжидать. Телохранитель спал, целитель наложил ему повязку с мазью на раненую руку. Сам целитель колдовал над котелком с похлебкой. Первые сумерки едва опустились, когда лэрд бесшумно поднялся со своего места и направился к едва различимой тропе. Не будь я начеку, наверняка пропустила бы. Я двинулась следом, мягкие сапоги не издавали ни единого звука. С каждым шагом я чувствовала, как сила сгущается в долине. Лэрд призывал ее, отрешаясь от внешних дел. Не знаю сколько мы так прошли, когда показался вход в исполинскую пещеру. По краям были вытесаны внушительные колонны, сплошь испещренные знаками и рунами. Так вот они, Врата. Лэрд быстро шагнул внутрь. Тут я поняла, что стоит поторопиться. И едва моя нога вступила внутрь, как столп темного пламени вырос за спиной, отрезая путь назад. Ловушка захлопнулась. Оставалось только осторожно двигаться дальше. Они стояли друг напротив друга. Прямая фигура лэрда и неизвестный в темном плаще с накинутым на голову капюшоном.
- Ты долго шел, маг. Неужели эти забавные зверушки так отвлекли тебя? - голос темного напоминал шипение. Но родственная связь с Тем в интонациях угадывалась безошибочно, - ты же знаешь, маг, что помешать мне не в твоих силах. Я открою портал и соберу достаточно силы, чтобы повелевать любым из миров, либо разрушить его. А теперь, отдай мне талисман.
В ответ от рук лэрда оторвалась вспышка яркого пламени и полетела в темную фигуры. В ответ полыхнул черный огонь, беря в кольцо мага. Лэрд покачнулся, но с усилием выпрямился и разорвал кольцо. В следующую минуту новые сгустки черного огня полетели в него. Я сделала шаг в их сторону, но тут же услышала предупреждающее шипение. У ног сидела черная остроухая кошка и немигающе смотрела на меня, на шее полыхнул голубоватым светом огромный алмаз на ошейнике. Вода. Вторая кошка полосато-коричневого цвета умывалась в паре шагов, на ошейнике тускло отсвечивал коричневый топаз. Земля. Хранители не позволят нарушить равновесие. Как и я. Кольцо предупреждающе сжалось и не дало призвать силу. Все равно, пора. И я шагнула вперед. Лэрд все еще держался, но было понятно, что силы его покидают. Темного огня было гораздо больше, чем зеленого пламени. Талисман был в руках темного, держа его в руках, он бормотал слова призыва. Капюшон откинулся, обнажая чешуйчатое лицо с желтыми змеиными глазами. Рот ощерился в улыбке, обнажая мелкие острые зубы. Да, в семье определенно не без .... Интересно, как же тогда выглядит его мать.
- Стой! - крикнула я.
- Назад! Уходи! - захрипел лэрд.
- Ну почему же, - захохотал темный, - вот как раз ведьмы нам не хватало. Мне нужны свидетели триумфа! Глупые люди.
Он отбросил талисман в сторону и захохотал. За его спиной в нише, окруженной каменными глыбами взметнулся столп темной материи. Сила пульсировала и захлебывалась. Портал открыт.
- Скажи ведьма, на что надеялся этот человек, придя сюда один. Лишь маг, повелевающий четырьмя стихиями может запечатать Врата. Как думаешь, почему я выбрал этот мир, ведьма? А потому что здесь нет подобных магов более пятисот лет.
- Уверен? - мило улыбаясь ответила я и подняла талисман.
Черная кошка мягко вступила в очерченный круг и громко мяукнула. Символ воды холодным голубым блеском зажегся в алмазе. Полосатая остроухая кошка уже сидела в кругу, символ земли тускло отсвечивал в камне.
- Как вы смеете! - закричал темный, растеряв свою спесь, - Хранители не вправе вмешиваться!
- Ты первый нарушил баланс, - хрипло сказал лэрд, вступая в круг и откидывая волосы со лба. Символ огня заблестел на почерневшем от копоти лбу. Восемь глаз обратились ко мне. Что же, я не заставлю ждать. Я вошла в центр круга, краем глаза отметив удивление лэрда. Да, не все любят сюрпризы. И призвала силу. Знак принадлежности к магам воздуха ярко высветилась на лбу. Кольцо предупреждающе обожгло руку. Стихийный круг засветился силой, призывая к жизни талисман. Круг постепенно расширялся, заставляя темную материю отступать и сжиматься. Талисман загорелся, радугой по знакам стихий. Я выпустила его из рук, держа на весу взглядом. Следующим усилиям я собрала силу стихий. Руны: земля, вода, огонь и наконец воздух, - яркими вспышками они вошли в металл, и следующим посылом светящийся диск отправился в центр портала. Гул нарастал, сила бушевала, ища выхода. Темный завизжал.
- Это не все! - закричал он, выхватил Артефакт, и поднял над головой, набирая силу из угасающего портала.
- Пожалуй, мне пора вмешаться, - раздался знакомый мне насмешливый голос, и из тени соткалась темная фигура. Желтые глаза окинули взглядом происходящее, - сын, ты был не прав.
Тень протянулась к темному и накрыла его, когда она отступила, темный шипел и извивался в путах на полу, Артефакт был в руках Мрака.
- Сами понимаете, в семье дети разные бывают, - Дух ласково улыбался, сила продолжала собираться.
- Останови портал, - услышала я свой голос.
- Почти собирался, однако некие изменения в расстановке заставляют задуматься. Значит, ведьма - это не ведьма, а стихийный маг. А что еще мне не сообщили? - голос звучал вкрадчиво, - договор нарушен, поэтому я завершу это милое начинание и заберу эту силу. Впрочем, скажу по секрету, я собирался сделать это в любом случае.
И Мрак ударил чистой силой без всяких заклятий. Это отличалось так же, как ураган отличается от бриза. Наш круг был разорван, на ногах не устоял никто. Я стояла на коленях, выгнувших дугой, тело сводило болевой судорогой, виски разрывало, кольцо пылало, выворачивая пальцы. Кошки шипели. "Что-то не то, - думала я, - это не его мир, почему его не сдерживают ограничения. А меня? Или сдерживают? Ограничения сдерживают меня. Кольцо! Кольцо мое ограничение!" Раскаленный металл обжигал, из последних сил я стянула его и отбросила прочь. Тело выгнулось дугой, но в тот же миг боль ушла. Я приняла силу, и сила вошла и легко заструилась. Магия без ограничений. Мечта любого мага, не подвластная хрупкому человеческому телу. Что ж, пусть эта битва будет последней. Отключив тело и контролируя только разум, я ударила чистой силой, уже понимая, что это тело долго не выдержит. Сила против силы, дух против человека. Сейчас я ощущала каждое присутствие здесь и слышала каждый звук и каждую мысль. Лэрд сидел у стены, черная кошка у него на руке. Хранители тоже все знают, но не могут вмешаться. Сила на силу не затрагивает баланс. Только хрупкость человеческой плоти. Он мысленно спрашивает, чем может помочь. Ничем, мой глупый лэрд, ты ничего не можешь сделать. Тень мрака разрастается, теряя человеческое обличье, теперь это просто тень, тень равнодушной силы. Хранители слышат отзвук мысли. Две кошки переглядываются светящимися глазами. "Преврати ее!" - звучит мысленный приказ. Лэрд поднимает руку и последнее заклинание срывается с его пальцев прямо мне в спину. Вспышка заставляет меня закрыть глаза, последняя судорога проходит по телу, и.... тела больше нет. Нет человеческой плоти. Я взмываю в воздух, ликующий рык наполняет легкие, почти забытая радость полета приходит вместе с почти утраченным истинным обликом. И вот под сводами пещеры зависает прозрачно-искристый серебряный дракон. Серебряной искрой я бросаюсь на тень, и мы погружаемся во мрак. Последнее мое воспоминание составляет, как зубами я вцепляюсь в Артефакт и слышу хруст раскушенного металла. Вспышка света, грохот, и я проваливаюсь в темноту.
***
Пробуждение было не самым приятным в моей жизни. Тело ломило и ныло, я попыталась пошевелить пальцами.... Хм, пальцами? Кажется снова человек. Стоит ли узнавать, в каком я мире или не расстраиваться. Что-то приятно теплое и мягкое лежало под боком, издавая трескучие звуки. Кошка... мурлычит. Я открыла глаза. Мужчина с пепельными волосами и серыми глазами склонился надо мной. И в глазах уже не было отрешенности. Он помог мне присесть. Черная и коричневая остроухая кошка обступили меня, не мигая глядя мне в глаза.
"Портал закрыт, - услышала я голос в голове, - однако мы нарушили договор, вмешавшись в баланс силы. Совет вынес решение о наказании. Ты остаешься в этом мире в человеческом облике. Ссылка на 100 лет без права перехода в другие миры". Обе кошки деловито тряхнули ушами и растворились в воздухе.
Я закрыла глаза. Не скажу, что сильно расстроилась. Что-то подобное я и предполагала с самого начала. Мне дали время восстановить силы под видом наказания. А этот мир мне определенно нравится, и лучшая его часть сейчас бережно поддерживает мою спину... 100 лет мне вполне хватит.
